سوء استفاده- اصطلاحی که  خشونت علیه زنان و کودکان را به ذهن متبادر می کند- یکی از اصطلاحاتی است که به همراه خشونت و کتک زدن، درنیمه دوم قرن بیستم میلادی موارد استفاده زیادی یافت. این اصطلاحات را می توان به جای یکدیگر هم به کار برد. آنها را درعین حال می توان با کلمات دیگری مثل سندروم، خانواده و مسائل زناشویی همراه کرد. با این ترتیب، مفاهیم زیادی شکل می گیرد و حتی تعابیر متفاوتی حاصل می شود.

تشخیص مساله

شاید بتوان اصطلاح سوء استفاده را منحصر به کودکان و اصطلاح خشونت را منحصر به بزرگسالان کرد تا این تعابیر متفاوت تئوریک، شکل عملی به خود بگیرند (استارک و فلیت کرافت، 1996).

استفاده از اصطلاحات مختلف می تواند راهی برای تفاوت قائل شدن میان دو مفهوم زورگفتن و کنترل شدید باشد. شاید این مساله برای کودکان، بعدی از گذار آنها از کودکی باشد اما برای بزرگسالان، این مساله عملاً ناقض استقلال و خودمختاری آنهاست. اقداماتی که پس از بروز سوء استفاده ، برای بزرگسالان و کودکان انجام می شود هم با یکدیگر متفاوت است. مثلاً اینکه برای کودکان، خدمات حمایتی ارائه می شود؛ اما برای بزرگسالان، حمایت، وکالت و توانمند سازی مورد توجه قرار می گیرد.

به همین ترتیب، مثلاً کتک خوردن از شریک جنسی، یک فرایند است. تهاجمی که از سوی شریک جنسی انجام می گیرد را می توان کنترلی اجباری دانست که صدمه وارد آوردن، ترساندن، اجبار، به انزوا کشاندن، کنترل یا تحقیر شریک جنسی را نیز شامل می شود. (استارک و فلیت کرافت، 1996: 161)

در همین راستا، اصطلاحات مختلف را می توان به موارد مختلف درعرصه عمومی و خصوصی نسبت داد. مثلا، اصطلاح خشونت خانگی برای تعریف خشونت مردان خانواده- مردان آشنا مثل شوهران، هم خانه ها یا دوست پسرها - علیه زنان به کار گرفته می شود. چنین مواردی با درخواست کمک همراه است و واکنش کمتری را نسبت به خشونتهای عمومی برمی انگیزد. در اصطلاح پلیسی، خشونت خانگی را می توان برای تفاوت قائل شدن میان جنایتکار(عامل خشونت) و رفتار غیرجنایی به کار برد. اصطلاح دیگر برای تشریح نوعی از سوء استفاده را می توان قلدری دانست که در ابتدا برای تشریح سوء استفاده ها در محیط کاری – اعم از جرم خشونت بار و اقدامات غیرجنایی- به کار می رفت.

به هر طریق که این اصطلاحات را تعریف کنیم و به کار ببریم، نباید فراموش کرد که این موارد سوء استفاده، عملاً تمام نظریه پردازی ها و سیاستها و اقدامات در مورد خانواده و زندگی اجتماعی را به چالش می کشد. به رسمیت شناخته شدن سوء استفاده، نظریه "خانواده به عنوان محفل گرما و توجه" و بعد مثبت اجتماعی آن را به چالش می کشد. سوء استفاده در عین حال مساله جدایی عرصه خصوصی و عمومی و نیز مساله جنسیت و روابط میان دو جنس را نیز به بحث می کشاند.

تفاوت جنسیتی، مساله مهمی است؛ نه فقط برای بررسی اینکه چه کسی چه کاری انجام داده؛ بلکه به این جهت که باید توجه کرد چنین سوء استفاده هایی چگونه توسط زنان، مردان و دختران و پسران تعبیر و تفسیر می شود.

در این مقاله، اصطلاحات سوء استفاده، خشونت، کتک زدن و قلدری گاهی به جای یکدیگر یا برای تکمیل معنی یکدیگر به کار می روند. انواع مختلف سوء استفاده در خانواده هایی دیده می شود که شرکای جنسی بزرگسال – به همراه یا بدون کودکان- را در خود جا داده و یا میان دوستان و آشنایان، همکاران و یا افراد غریبه شکل گرفته است. این بحث در عین حال شامل سوء استفاده از مردان و بررسی زنان به عنوان عامل سوء استفاده هم می شود.